在長(zhǎng)達(dá)5天的時(shí)間里，一隊(duì)隕石獵人艱難地穿過博茨瓦納中部的茂密草叢和灌木林，搜尋一塊來(lái)自太空的隕石，他們搜尋的范圍大致在200平方公里內(nèi)，但隕石碎片可能很小，誰(shuí)也不知道它是否被埋在地下，甚至可能已經(jīng)被風(fēng)吹走。

　　最后，在2018年6月23日，他們終于發(fā)現(xiàn)了目標(biāo)，它就在那里，一小塊來(lái)自外太空、已經(jīng)落滿灰塵的黑色石頭。

　　3個(gè)星期前，這顆名為2018 LA的小行星墜入地球大氣層，而就在大約一個(gè)月前，天文學(xué)家預(yù)測(cè)了來(lái)自該小行星的隕石將墜落的位置，在被觀測(cè)到墜向地球的數(shù)小時(shí)后，這顆小行星在博茨瓦納的夜空中爆炸，隕石碎片的發(fā)現(xiàn)證實(shí)了天文學(xué)家的預(yù)測(cè)，這也是歷史上第二次發(fā)現(xiàn)以往在太空中觀測(cè)到的小行星的隕石碎片。

　　參與該發(fā)現(xiàn)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)希望，他們的望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)有朝一日能在更大規(guī)模的致命撞擊發(fā)生之前給地球居民提出預(yù)警。那么，他們將如何做到這一點(diǎn)？

　　在尚未墜落地球之前，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）資助的“卡特琳娜巡天系統(tǒng)”首次在太空中發(fā)現(xiàn)了2018 LA。不久之后，夏威夷大學(xué)的“小行星天體沖擊最后警報(bào)系統(tǒng)”，簡(jiǎn)稱Atlas也觀測(cè)到了這顆小行星，Atlas是一套由8個(gè)望遠(yuǎn)鏡構(gòu)成的預(yù)警系統(tǒng)，其設(shè)計(jì)目的只有一個(gè)：拯救地球人類免受太空巨型巖石的襲擊。                           

　　天文學(xué)家約翰·湯瑞是Atlas系統(tǒng)的關(guān)鍵參與者之一。多年以來(lái)，他不斷聽說(shuō)大型小行星撞擊地球的幾率非常低——大約每隔一千年才會(huì)發(fā)生一次。“人們總是毫無(wú)疑問地提出這個(gè)數(shù)字，而最近一次這類事件的發(fā)生也只是在100年前，這真的讓我很惱火，”約翰·湯瑞說(shuō)道。之后，在認(rèn)真考慮了這些說(shuō)法之后，他提議建立了這一系統(tǒng)。

　　湯瑞所說(shuō)是1908年發(fā)生在西伯利亞的通古斯卡事件，當(dāng)時(shí)一顆小行星在大氣中爆炸，形成了一個(gè)50至100米大小的火球，將大片森林夷為平地，摧毀了大約8000萬(wàn)棵樹，據(jù)報(bào)道，有一人在該事件中死亡。如果撞擊地點(diǎn)是人口更密集的地區(qū)，其后果將不堪設(shè)想。

　　Atlas系統(tǒng)由夏威夷的兩臺(tái)望遠(yuǎn)鏡組成，目前約翰·湯瑞正與同事在南非建立第三臺(tái)望遠(yuǎn)鏡，用于觀察南半球的天空，第四臺(tái)望遠(yuǎn)鏡也得到了資助，一旦整個(gè)系統(tǒng)啟動(dòng)，Atlas能夠幫助發(fā)現(xiàn)潛在的大型撞擊事件，如果可以的話，它應(yīng)該提供足夠的預(yù)警時(shí)間來(lái)疏散可能受影響的區(qū)域。

　　多虧了2018年夏天在博茨瓦納發(fā)現(xiàn)的隕石碎片，使我們了解到Atlas系統(tǒng)確實(shí)能發(fā)揮作用，而且，由于2018 LA小行星的直徑不到2米，能準(zhǔn)確定位它的著陸點(diǎn)更是令人印象深刻。直徑只有數(shù)米的小行星非常難以探測(cè)，因?yàn)樗鼈兲�小，反射不了多少太�?yáng)光，例如，在2018年5月24日，2018 LA小行星與地球的距離還有1030萬(wàn)公里，它的視星等僅為25.5，比任何現(xiàn)代大型巡天系統(tǒng)所能探測(cè)到的天體都要暗得多。

　　Atlas系統(tǒng)是一個(gè)非常好的項(xiàng)目，即使是今天，我們?nèi)匀粵]能發(fā)現(xiàn)很多有潛在危險(xiǎn)的小行星。

　　地球周圍的太空中充滿了小行星，Atlas系統(tǒng)的工作是找出其中可能威脅我們的那些，僅在一個(gè)晚上的觀測(cè)中就可能探測(cè)到大約一百萬(wàn)個(gè)天體，其中許多可能是恒星或正在爆發(fā)的超新星，或者是已知的運(yùn)行在安全軌道上的小行星，對(duì)天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，這些天體中可能只有10到20個(gè)是新的，并且不一定具有危險(xiǎn)性。

　　如果有什么東西突然朝地球飛來(lái)，Atlas系統(tǒng)就會(huì)在其網(wǎng)頁(yè)上發(fā)布更新。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）和國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)下屬的小行星中心等機(jī)構(gòu)的天文學(xué)家已經(jīng)編寫了自動(dòng)腳本，可以在這些網(wǎng)頁(yè)上搜索最新信息，由此，天文學(xué)家可以盡可能早地獲知可能情況，然后就可以開始繪制軌道和預(yù)測(cè)撞擊地點(diǎn)。

　　一些較大的小行星處于圍繞太陽(yáng)的正常軌道上，通常是一個(gè)橢圓形的軌道，它們?cè)谖磥?lái)某一時(shí)刻可能與地球相交，也可能不相交。預(yù)測(cè)這些小行星未來(lái)可能的撞擊相對(duì)更容易，但并非所有的小行星都按套路出牌，一些小行星處于不規(guī)則的軌道上，因?yàn)樗鼈儾皇芴��?yáng)的束縛，我們不知道它們來(lái)自何處。

　　在理論上，類似Atlas這樣的系統(tǒng)或許可以很及時(shí)地發(fā)現(xiàn)這些小行星，通過研究不同類型巖石的光反射情況，科學(xué)家就可以根據(jù)小行星自身反射的光來(lái)預(yù)測(cè)它們是否會(huì)飛向地球。如果小行星離你足夠近，你可以使用雷達(dá)來(lái)發(fā)現(xiàn)它們，如果你知道小行星的形狀、體積和組成，那么也許可以計(jì)算出它的密度。

       了解密度有助于預(yù)測(cè)一顆大型小行星進(jìn)入地球大氣層時(shí)可能會(huì)發(fā)生什么樣的爆炸。小行星越結(jié)實(shí)、越沉重，對(duì)人類來(lái)說(shuō)，結(jié)果可能就越糟糕。

        如果我們發(fā)現(xiàn)一顆可能會(huì)威脅到成千上萬(wàn)，甚至上百萬(wàn)生命的小行星，那該怎么辦？另一種情況是，如果一顆較大的小行星在大氣中爆炸時(shí)，拋撒大量的碎片，以至于氣候?qū)⒃诤荛L(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)受到破壞的話，我們?cè)撛趺崔k？
       

        理想情況下，我們應(yīng)該提前很久就發(fā)現(xiàn)這些可能帶來(lái)嚴(yán)重破壞的小行星，爭(zhēng)取時(shí)間采取防御措施，目前有幾種解除危機(jī)的思路，包括發(fā)射一個(gè)“引力牽引器”。我們可以發(fā)射一艘宇宙飛船，將其定位在足夠靠近小行星的位置，使飛船的引力（盡管很�。┠軌蛞龑�(dǎo)小行星偏離軌道。

　　如果沒有足夠的預(yù)警時(shí)間，那最后的努力就是發(fā)射一個(gè)動(dòng)能沖擊器，也就是一枚炸彈，如果我們有機(jī)會(huì)將可能威脅地球生命的小行星炸成碎片的話，首先要?dú)w功于在地球上進(jìn)行觀測(cè)的科學(xué)家，是他們確定了這些小行星的大小和移動(dòng)速度，以及可能造成多大規(guī)模的破壞，正是這些信息讓我們對(duì)未來(lái)有了一定的信心。（任天）