據(jù)外媒報道，從福島到海洋最黑暗的角落，為極端環(huán)境而建造的機器人以及對發(fā)現(xiàn)的渴望不斷啟發(fā)著人們對太危險而無法踏足的地方的理解。那些被送入深空的機器人可能是最勇敢的例子，它們不斷地推動著人類創(chuàng)造力的極限，并擴大了我們對宇宙的理解。

       外媒New Atlas發(fā)文對過去和現(xiàn)在的太空探測器進行概要分析，其任務是通過帶領(lǐng)我們進入未知領(lǐng)域來突破科學的界限。本周的主題這是人類迄今為止最雄心勃勃的太空任務之一，用來研究土星及其周圍環(huán)境的航天器。

名稱：卡西尼號（Cassini）

發(fā)射日期： 1997 年 10月

研究天體：土星

當前位置：卡西尼號已與土星合而為一

       在NASA的卡西尼號探測器于2004年進入該區(qū)域之前，三顆探測器曾訪問過土星，但從未進入過軌道�？ㄎ髂嵩诖饲敖Y(jié)束了對土星13年的非凡探索從根本上改變了我們對土星，土星環(huán)和許多土星衛(wèi)星的理解。并且由于科學家尚未挖掘的海量數(shù)據(jù)，它將在一段時間內(nèi)繼續(xù)這樣做。

       “我們的航天器已經(jīng)不復存在了，但科學仍在繼續(xù)。”NASA團隊在談及在2017年在土星大氣層中燃燒的卡西尼號探測器時曾這樣表示。這個探測器在土星軌道上繞行了13年，總共花費了20年完成其使命。

       卡西尼號于1997年與ESA的Hyugens著陸器一起發(fā)射升空，兩者都朝著土星行駛，直到2004年12月分離。那時，Hyugens降落到土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六的表面，拉開了有史以來第一次在外太陽系的著陸并返回大約90分鐘的數(shù)據(jù)。

       在這一階段，卡西尼號已經(jīng)在土星周圍運行了大約六個月，并且已經(jīng)率先發(fā)現(xiàn)了 Methone、Pallene及Polydeuces等土星新衛(wèi)星。隨后又發(fā)現(xiàn)了Daphnis、Anthe和Aegaeon等衛(wèi)星，但其中兩顆土星衛(wèi)星引起了科學界的興趣。

       通過卡西尼號的觀測，科學家們在任務的早期就了解到，土衛(wèi)二被稀薄的大氣層束縛，其中含有高濃度的電離水蒸氣。2008年，對土衛(wèi)二（Enceladus）的一次近距離飛掠使卡西尼號探測器發(fā)現(xiàn)了從土衛(wèi)二極地噴出的巨大煙羽，并將水，二氧化碳和碳氫化合物帶入太空。

       這些觀測結(jié)果以及2014年發(fā)現(xiàn)的地下咸水海洋，促使科學家得出結(jié)論，土衛(wèi)二是太陽系中最可能藏有某種形式的外星生命的地方之一�？茖W家們上周也剛剛報告了從冰冷的衛(wèi)星表面噴發(fā)出更多有機分子的發(fā)現(xiàn)。

       土衛(wèi)六是另一個引起科學家極大興趣的土星衛(wèi)星，如果不是卡西尼號，今天我們將不會以同樣的方式看到它。該探測器發(fā)回了有關(guān)土星最大衛(wèi)星的數(shù)據(jù)，這導致了在土衛(wèi)六南極上方發(fā)現(xiàn)大量的冰云，甲烷海和雨水，深沙丘和高山以及該衛(wèi)星表面最清晰的觀測。

       而對于土星環(huán)系統(tǒng)，該探測器已經(jīng)俘獲了無數(shù)令人驚嘆的圖像。其中包括有證據(jù)表明，這些環(huán)正在脫落出驚人數(shù)量的材料，并可能在1億年內(nèi)完全分解。同時，土星的許多衛(wèi)星似乎正在掠過土星環(huán)的物質(zhì)并成長為怪異的形狀。

       至于土星本身，卡西尼號探測器向我們顯示了土星極地風暴的新細節(jié)，幫助我們精確計算了土星每日的長度，最近還揭示了在土星明暗條紋的外表下，導電流體似乎像蜂蜜一樣流動。

       卡西尼號終于在2017年墜毀，當時任務控制部門開始了所謂的“壯麗終章”（the Grand Finale）的任務。這條新的軌道路徑使探測器高出土星兩極，超出其狹窄的F環(huán)，最后經(jīng)過泰坦，然后在土星大氣層與最內(nèi)層環(huán)之間總共進行了22次俯沖。最終，卡西尼號沖入土星大氣層，像流星一樣燃燒，直到最后一刻繼續(xù)將數(shù)據(jù)返回地球。

       卡西尼號在太空20年的職業(yè)生涯中所取得的科學成就數(shù)不勝數(shù)。但是，從大多數(shù)角度來看，這無疑是人類有史以來最振奮人心/最成功的太空任務之一。而且，科學家們期望在未來數(shù)十年內(nèi)繼續(xù)利用其數(shù)據(jù)帶來新發(fā)現(xiàn)。